La plupart des gens supposent que l’eau du robinet a déjà été analysée afin de détecter toute substance susceptible d’affecter leur santé. Les réseaux publics de distribution d’eau effectuent bien des analyses et traitent l’eau potable pour respecter les normes prévues par le Règlement sur la qualité de l’eau potable, mais la recherche progresse rapidement et les scientifiques continuent de découvrir des substances potentiellement nocives qui peuvent se trouver dans l’eau potable avant même que la réglementation ne soit mise à jour. Ce décalage oblige à surveiller de plus près la qualité de l’eau.
À titre d’exemple, au Québec comme ailleurs en Amérique du Nord, les autorités de santé publique et les organismes gouvernementaux accordent une attention croissante aux contaminants émergents présents dans l’eau potable. Les PFAS (« polluants éternels »), les microplastiques, certains produits pharmaceutiques et d’autres substances font l’objet de recherches et d’une surveillance accrue afin de mieux comprendre leur présence dans l’environnement, leurs effets potentiels sur la santé et la nécessité d’adapter les normes au fil de l’évolution des connaissances scientifiques. Source : Gouvernement du Québec – Substances toxiques et contaminants émergents.
Des découvertes récentes montrent pourquoi ce sujet est d’actualité en Amérique du Nord. L’Institut d’études géologiques des États-Unis (USGS) estime qu’au moins 45 % de l’eau du robinet américaine pourrait contenir un ou plusieurs types de PFAS, tandis que des chercheurs ont détecté des microplastiques dans l’eau du robinet, l’eau en bouteille, ainsi que dans les tissus et organes humains. Au Canada, Santé Canada a établi un objectif concernant un groupe de PFAS dans l’eau potable afin de mieux protéger la population contre une exposition à long terme.
Que peut donc contenir exactement l’eau que vous buvez, utilisez pour cuisiner et consommez au quotidien? La réponse dépend de votre lieu de résidence, du traitement de l’eau dans votre région et des substances que les chercheurs et les autorités réglementaires s’efforcent encore d’identifier.
Pourquoi les contaminants émergents font-ils l’objet d’une attention accrue?
L’attention croissante portée aux contaminants émergents peut sembler soudaine, d’autant plus que nombre de ces substances sont utilisées depuis des années. Ce qui a changé, c’est la science qui les concerne : les chercheurs peuvent désormais détecter des traces infimes de produits chimiques et de particules dans l’eau, et les organismes publics examinent plus en profondeur les substances que les anciennes réglementations n’étaient pas conçues pour prendre en compte.
Au Québec et au Canada, les connaissances scientifiques sur les contaminants émergents évoluent rapidement. Les gouvernements, les chercheurs et les organismes de santé publique poursuivent leurs travaux afin de mieux comprendre la présence de ces substances dans l’environnement, leurs effets potentiels sur la santé et la nécessité d’adapter les recommandations ou les normes lorsque de nouvelles données scientifiques le justifient. Cette évolution des connaissances explique pourquoi des contaminants autrefois peu connus, comme les PFAS, font aujourd’hui l’objet d’une surveillance accrue. Source : Gouvernement du Québec – Substances toxiques et contaminants émergents.
Les contaminants que les scientifiques surveillent de plus près
Les contaminants qui suscitent l’attention ne sont pas tous identiques. Certains proviennent de produits industriels, d’autres de biens de consommation, et d’autres encore peuvent se former lors du traitement de l’eau. Ensemble, ils expliquent pourquoi le débat sur la qualité de l’eau s’étend désormais bien au-delà des contaminants déjà connus du grand public.
PFAS
Les PFAS sont souvent qualifiés de « polluants éternels » parce qu’ils se dégradent très lentement dans l’environnement. Utilisés dans des produits comme les textiles antitaches, les ustensiles de cuisine antiadhésifs, les emballages alimentaires et certaines mousses extinctrices, ils peuvent se retrouver dans l’eau, les sols et l’air. Selon Santé Canada, l’exposition à certains PFAS est associée à des effets potentiels sur plusieurs organes et systèmes, notamment le foie, les reins, la thyroïde, le système immunitaire, le développement et la reproduction.
Microplastiques
Les microplastiques sont de minuscules particules de plastique provenant de la dégradation d’objets en plastique plus volumineux ou fabriquées intentionnellement pour certains produits. On en retrouve dans les rivières, les lacs, l’eau en bouteille et l’eau du robinet. Environnement et Changement climatique Canada reconnaît que les microplastiques sont largement présents dans l’environnement et font l’objet d’une surveillance accrue. Des études récentes ont également mis en évidence la présence de microplastiques dans les tissus et les organes humains, ce qui alimente l’inquiétude du public tandis que les scientifiques poursuivent leurs recherches sur les conséquences à long terme d’une exposition généralisée.
Médicaments
Les produits pharmaceutiques peuvent se retrouver dans le cycle de l’eau à la suite de leur consommation par les humains ou les animaux, du ruissellement agricole ou d’une élimination inadéquate des médicaments. Ces substances comprennent les médicaments sur ordonnance, les médicaments en vente libre et les médicaments vétérinaires.
Les procédés de traitement de l’eau peuvent réduire la concentration de certains composés pharmaceutiques, mais leur efficacité varie selon la substance et le type de traitement utilisé. Selon l’Organisation mondiale de la Santé (OMS), les concentrations actuellement observées dans l’eau potable sont généralement trop faibles pour représenter un risque important pour la santé, bien que les produits pharmaceutiques demeurent un sujet de recherche et de surveillance.
Perturbateurs endocriniens (PE)
Les perturbateurs endocriniens peuvent interférer avec les hormones et provenir de plastiques, de pesticides, de produits de soins personnels ou de procédés industriels. En raison de leur grande diversité et des multiples voies d’exposition, les chercheurs s’efforcent encore de comprendre leur rôle dans la qualité de l’eau potable. Plusieurs organismes de santé publique poursuivent leurs recherches afin de mieux comprendre les effets potentiels de ces substances sur la santé humaine et l’environnement.
Que signifient les nouveaux contaminants de l’eau pour vous ?
La qualité de l’eau est devenue une préoccupation grandissante, et les nouvelles recherches alimentent les discussions partout en Amérique du Nord. Dans certaines collectivités canadiennes, cette prise de conscience s’est traduite par des actions concrètes. Les résidents de Hazelbrook, à l’Île-du-Prince-Édouard, ont par exemple intenté un recours contre le gouvernement en raison de la contamination de leur eau potable par des PFAS.
Comprendre les recommandations et les normes en matière d’eau potable peut sembler complexe, mais elles évoluent au rythme des connaissances scientifiques. Au Canada, Santé Canada a établi un objectif concernant un groupe de PFAS dans l’eau potable afin de mieux protéger la population contre une exposition à long terme. À mesure que la recherche progresse, les recommandations et les normes pourraient continuer d’être adaptées pour tenir compte des nouvelles données scientifiques. En attendant, il est possible d’agir à son échelle en s’informant sur la qualité de son eau et sur les solutions de traitement adaptées à sa situation.
En attendant des solutions plus globales, vous n’êtes pas obligé de vivre dans l’incertitude quant à la qualité de l’eau de votre robinet. Vous pouvez consulter les obligations en matière de qualité de l’eau potable publiées par le Gouvernement du Québec afin de mieux comprendre l’encadrement réglementaire. Il est toutefois important de savoir que tous les contaminants émergents ne sont pas nécessairement visés par les analyses exigées par la réglementation actuelle. Faire analyser son eau, se renseigner sur les filtres à eau certifiés et comprendre comment votre réseau traite l’eau demeurent les meilleurs moyens de prendre des décisions éclairées et de mieux protéger la qualité de l’eau que vous consommez.
Comment rester informé face à l’évolution des normes relatives à l’eau
Les progrès réalisés en matière d’analyse et de surveillance permettent aujourd’hui de recueillir plus de données que jamais auparavant. À mesure que les scientifiques en apprennent davantage sur les contaminants présents dans l’eau potable, les consommateurs peuvent voir évoluer les recommandations, les normes et les technologies de traitement. Les gouvernements, les organismes de santé publique et les chercheurs poursuivent leurs travaux afin d’améliorer les connaissances sur les contaminants émergents et leurs effets potentiels sur la santé.
Comprendre la composition de votre eau, suivre les mises à jour des organismes scientifiques et gouvernementaux de confiance, et connaître les options de traitement conçues pour répondre à des contaminants précis peuvent vous aider à prendre des décisions éclairées à mesure que les connaissances évoluent.
Ce reportage a été produit par Culligan et relu et diffusé par Stacker .
Article original : Why concerns about tap water quality are getting harder to ignore (6 juillet 2026).
